甲状腺癌是由多种不同生物学行为、不同病理类型的癌种形成的，包含乳头状腺癌、滤泡状癌、未分化癌、髓样癌四种类型，这四种癌种的病情进展、发病群体、扩散速度都不相同，但其中未分化癌的病变进程非常快，往往发病之后仅能生存几个月，是甲状腺癌中致死率非常高的一类，如乳头状腺癌，发病后预后和生存率则相对高。

甲状腺癌的发病率本不算高，但近年来据国际癌症学会资料统计，各国的甲状腺癌发病率在逐年上升。甲状腺癌发病群体主要集中于女性群体，女性的发病率是男性的2倍，且青壮年的发病率较老年人更高，一般甲状腺癌常发于40岁左右女性，但由于甲状腺癌含多种类型，如乳头状腺癌是发病率更高的一类，甚至可发生于10岁以下儿童。

距目前多项肿瘤实验性研究和流行病学分析，甲状腺癌的发病机制有以下几种可能：

1. 遗传：据多项实验分析，癌种属于可遗传的突变基因，有甲状腺癌病史的家族中，或许其染色体中就含有可遗传癌变基因。

2. 碘过量（或碘缺失）：碘的摄入量对甲状腺结构和功能都能产生改变性影响，如日本等高碘食品国，其甲状腺癌的发病率较其他国家更高，据分析，这可能与TSH刺激甲状腺增生有关联，甲状腺增生可导致结节形成，进而产生癌变。

3. 甲状腺病变：如慢性甲状腺炎、结节性甲状腺肿、毒性甲状腺肿都可能导致癌变产生，甲状腺腺瘤大部分为滤泡型，但也有小部分是乳头状瘤，可能发生癌变。

4. 放射性损伤：有白鼠实验曾验证射线对促进动物产生甲状腺癌变的可能，其中一项实验中白鼠的甲状腺细胞代谢产生变化，细胞核变形，甲状腺素的合成大幅度减少，因此推测射线对促进甲状腺癌是存在相关性的。

甲状腺癌的4种类型区分：

1. 乳头状腺癌：属常见类型，恶性程度较其他类型低，一般以颈淋巴结转移较为常见，部分儿童或老年患者可扪及淋巴结。

2. 滤泡状腺癌：发病率在甲状腺癌中占第二位，发病年龄往往比乳头状腺癌高，播散途径虽可经淋巴转移，但主要是通过血液转移到肺、骨和肝。

3. 甲状腺髓样癌：源自甲状腺胚胎鳃后体，从滤泡旁明亮细胞转变而来。

4. 甲状腺未分化癌：常见于中年男性，病情进展速度非常快。

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